La vallée du Douro au Portugal est devenue la première région viticole délimitée au monde en 1756, deux siècles avant toute appellation française. Le décret royal signé par le marquis de Pombal a gravé des limites administratives dans des coteaux de schiste déjà plantés de vignes depuis l'occupation romaine. Aujourd'hui, le fleuve reste l'épine dorsale commerciale de la vallée, serpentant sur 200 kilomètres depuis l'estuaire atlantique de Porto jusqu'à la frontière espagnole à Barca d'Alva. L'UNESCO a inscrit la région viticole de l'Alto Douro au patrimoine mondial en 2001, reconnaissant 2 000 ans de viticulture continue façonnée par une topographie extrême. Le tronçon navigable du Douro entre Porto et la frontière espagnole descend de 400 mètres à travers cinq systèmes d'écluses construits entre 1968 et 1985. Avant la construction des barrages, le fleuve transportait le vin de Porto en aval dans des barques rabelo à fond plat, leurs voiles carrées bravant les crues printanières. Les croisières modernes au départ du Cais da Ribeira suivent la même gorge de granit, passant devant des quintas perchées sur des terrasses sculptées à la main dans des pentes à 60 degrés. Le fond de la vallée mesure par endroits moins de 100 mètres de large ; les parcelles de vignes s'élèvent à 500 mètres au-dessus de la ligne de flottaison. Le schiste retient la chaleur estivale, poussant les températures de fermentation au-dessus de 30 degrés Celsius et concentrant les sucres qui définissent le caractère fortifié du Porto. Les excursions d'une journée entière de croisière dans la vallée du Douro au départ de Porto s'arrêtent dans des domaines centenaires à Peso da Régua et Pinhão, où les lagares en pierre foulent encore le raisin au pied pendant les vendanges de septembre. Le segment de croisière fluviale couvre généralement 50 à 70 kilomètres en amont, naviguant à travers les écluses de Crestuma-Lever et Carrapatelo. Les voyages de retour en autocar traversent la route N222, classée parmi les itinéraires les plus pittoresques d'Europe pour son tracé épousant les falaises au-dessus de l'eau. Les pluies hivernales font gonfler le fleuve jusqu'à deux fois sa largeur estivale ; la lumière d'automne souligne les reliefs de l'amphithéâtre en terrasses. Les caves à vin de Porto à Vila Nova de Gaia font vieillir les réserves de ruby et tawny dans des pipas de 550 litres, les mêmes fûts de chêne qui étaient acheminés par le fleuve jusqu'à l'achèvement du chemin de fer en 1887.